La Femme sans ombre (Die Frau onhe Schatten) de Richard Strauss (1864-1949) et de l’écrivain Hugo von Hoffmannsthal (1874-1929) a été créée le 10 octobre 1919 au Staatoper à Vienne. L’ouvrage ne voit le jour en France qu’en 1965 à Strasbourg et en 1972 à Paris. Le Capitole de Toulouse le donnera pour la première fois en 2006 dans une mise en scène de son directeur Nicolas Joël. C’est cette production historique qui vient d’être reprise.
L’ouvrage n’est pas facile à monter au vu des forces orchestrales et des voix exigées. Parmi ces dernières certaines ont été emblématiques des principaux rôles : dans l’Impératrice Léonie Rysanek, dans la Teinturière Christa Ludwig et Birgit Nilsson, dans Barak Walter Berry et Dietrich Fischer-Dieskau (bien d’autres comme Julia Varady, Hildegard Behrens ou encore le baryton français Jean-Philippe Lafont dans le rôle de Barak…) Parmi les chefs, à la scène et au disque, Karl Böhm, Herbert von Karajan ou Georg Solti restent attachés à l’œuvre de Strauss.
Survol de l’ouvrage
Ce qui sur-détermine le contenu de l’ouvrage, c’est bien, à l’instar de celui de La Flûte enchantée de Mozart, l’idée d’une initiation qui va amener les personnages à un stade supérieur de dignité et d’humanité. Les repères peuvent être réalistes comme celui de la maison du teinturier Barak et de sa Femme. Mais plusieurs empruntent à la féerie. Dans le pays des « sept monts de la lune » on passe d’un palais impérial à une fauconnerie, de cachots souterrains à un temple, royaume des Esprits. La téléportation est de rigueur et les événements étranges ou surnaturels, les météores ne préviennent pas. C’est ainsi qu’un fleuve emporte deux des protagonistes à la fin du deuxième acte. Les riches et nombreuses pages symphoniques qui au départ permettaient les changements de tableaux peuvent être entendues comme un véritable récit musical.
Le monde structurant du conte divise les enjeux : d’un côté sous l’influence du maître des Esprits Keikobad des êtres surnaturels (notamment une Impératrice arrachée à un corps de gazelle), de l’autre un couple de teinturiers confronté à leur incommunicabilité. Ces personnages sont typés, mais les idées philosophiques et morales qu’ils représentent et la densité humaine qu’ils incarnent les éloignent de tout schématisme. Une trentaine de leitmotive identifie les personnages et les situations ; parmi ces derniers, ceux de la Fécondité ou de l’Infertilité qui semblent percuter des interrogations qui perdurent jusqu’à une actualité récente. Le couple populaire est tout aussi concerné par cette problématique.
L’Empereur des îles du sud-est est tombé amoureux de l’Impératrice. Cette dernière, dépourvue d’ombre, n’est pas une femme à part entière, ne pouvant pas assurer de descendance. Les jours de sa relation amoureuse avec l’Empereur sont comptés. Si l’Impératrice ne peut dans un délai de trois jours devenir pleinement humaine en se dotant d’une ombre, elle rejoindra le monde des Esprits et provoquera la pétrification de son amant. Elle est conduite par la Nourrice dans la maison du teinturier Barak et de sa Femme. Le désordre dans la vie du couple pourrait permettre à l’Impératrice de soudoyer la Femme. Les deux intruses déguisées en servantes ne lésinent pas sur les artifices, promettant luxe, richesse et galanterie en contrepartie de l’ombre. L’Impératrice éprouve pour Barak et sa Femme, même désunis, de la pitié et elle reconnaît leur humanité. En même temps les deux teinturiers aspirent, surmontant leurs crises, à un amour véritable. Face à la situation tragique de l’Empereur sur le point d’être définitivement pétrifié, l’Impératrice ne cède pas à la part sombre du pacte de capter l’ombre de la Femme. En récompense de ce refus, l’Empereur sort de sa prison de pierre et l’Impératrice retrouve de surcroît une ombre. Les deux personnages pourvus d’une incarnation peuvent se projeter dans l’avenir. Cette survie est aussi celle du couple populaire qui lui aussi a su surmonter les épreuves. Pour les quatre personnages réunis la procréation scellera l’entente retrouvée. La Nourrice est condamnée à errer dans le monde des humains qu’elle exècre.
La mise en scène de Nicolas Joël réalisée par Stephen Taylor
Le spectacle créé en 2006 s‘apparente aux mises en scène de l’ère Nicolas Joël (1990-2009) montées à la Halle aux Grains quand le Capitole était en rénovation : une structure monumentale, simple, aux allures d’espace dédié à la tragédie et qui met en évidence le plateau vocal. La scénographie d’Ezio Frigerio, les costumes de Franca Squarciapino et les lumières de Vinicio Cheli rendent très lisible l’intrigue et ne l’exporte pas hors de la dramaturgie de l’œuvre censée avoir été voulue par les auteurs. Notons d’ailleurs le soin apporté au surtitrage. L’immense escalier qui occupe tout le plateau représente le lieu du roi des Esprits, de Keikobad et du palais impérial. Il s’ouvre jusqu’à mi-hauteur de la scène pour faire apparaître l’atelier du teinturier Barak où trois vastes hublots semblent faire tourner des égouts. Le décor permet de passer à vue d’un lieu à un autre. En fonction du déplacement et de la déclinaisons des plans il rend compte de l’interactivité et des échanges entre les deux milieux.
Cet étagement contient le sujet de l’ouvrage. Ainsi, c’est dans les souterrains du palais à l’acte III que Barak et sa femme tentent de se rejoindre.
Si le monde des esprits reste épuré, fait de portes, approché par une barque, à l’ambiance persane, où le clin d’œil à Klimt éclaire sur l’époque de Richard Strauss, la maison de Barak est plus réaliste. Un opéra vériste y trouverait ses marques, la chaleur humaine en creux et le travail n’étant pas absents et pouvant être mis en rapport avec ce qui se passe dans les cœurs. Certains effets n’en restent pas moins sommaires. Un simple cadre illuminé est censé créer l’enchantement du palais et les séductions de la richesse par lesquels la Nourrice et l’Impératrice souhaitent gagner la confiance de la Teinturière. De même l’ombre, sujet central, reste peu théâtralisée.
Cette mise en scène laisse le jeu des acteurs se déployer et donne tout loisir aux interprètes de prendre en charge leur personnage comme la Femme se morfondant devant un téléviseur et des journaux ou comme le font l’Impératrice et la Nourrice dans les rapports complexes qu’elles peuvent nouer au sortir de la barque ou dans le décor vertigineux de l’escalier, notamment dans leurs scènes de rupture.
Un plateau vocal exceptionnel
La soprano norvégienne Elisabeth Teige qui interprétait le rôle de l’Impératrice est une spécialiste de Wagner. Elle vient de chanter Senta du Vaisseau Fantôme à Bayreuth et y sera cet été programmée dans Élisabeth dans Tannhäuser. Dès son air d’entrée « Ist mein Liebster dahin » les moyens vocaux phénoménaux sont là. La puissance, la clarté de la diction, les staccatos montrent la parfaite adéquation avec l’écriture musicale de Strauss. Le niveau sonore, les aigus éclatants se maintiendront dans son long cheminement avec la Nourrice. À l’acte III son aria « Vater, bist du’s » la voit au sommet de son art. Les affects sont traduits par l’intériorité, la voix sur le souffle, le legato, la pulsion morale « Ich – will – nicht ! -» n’en prenant que plus de violence.
Ricarda Merbeth a marqué les esprits à Toulouse dans le rôle d’Elektra. Dans le rôle de la Femme, la voix de la soprano allemande est longue, puissante, se jouant des intervalles, passant du sprechgesang aux notes stratosphériques. Elle domine le deuxième acte aussi bien dans sa révolte que dans le retournement final, le cataclysme dénouant la crise. Les motifs se bousculent, de l’Infertilité au Bonheur familial. L’épanouissement vocal est à son sommet dans le duo séparé qui ouvre l’acte III. C’est une voix large et habitée qui fusionne alors avec celle de Barak (« Schweiget doch, ihr Stimmen ! »).
C’est non seulement dans ce duo mais dans tout l’ouvrage que la voix du baryton Brian Mulligan dans Barak prend tout son éclat. L’artiste a su rencontrer le public toulousain avec un timbre clair, une ligne articulée, une couleur chaude au service d’un personnage pétri d’humanisme, en dépit des a-coups de la vie.
L’Empereur d’Issachah Savage n’est pas pas moins impressionnant en heldentenor. Les deux superbes stances « Bleib und wache » au début et « Falke falke, du wiedergefundener – » à l’acte II où Georg Solti voyait la couleur de l’opérette viennoise mettent en avant la déclamation, le volume et la projection d’une voix hors normes.
Sophie Koch dans le rôle de la Nourrice ne bénéficie pas de l’exposition que donnent les airs ; elle s’exprime davantage dans la conversation en musique. Son personnage doit circonvenir l’Impératrice mais aussi savoir la suivre dans son évolution où les traits vipérins ne suffisent plus. C’est chez Sophie Koch le raffinement qui l’emporte, à travers un mezzo aux graves magnifiquement amenés, aux harmoniques riches, aux accents intenses.
Pas de petits rôles
Les petits rôles, outre la qualité intrinsèque des voix qui les ont interprétés, s’inscrivent dans le tissu dramaturgique. Les trois frères de Barak (Aleksei Isaev, Dominic Barberi, Damien Bigourdan) introduisent une note bouffonne et prennent un rôle décisif dans l’accès à l’humanité. Le Messager des Esprits (Thomas Dolié) est l’interface nécessaire des milieux, la Voix du faucon (Julie Goussot) souligne la quête obsessionnelle de l’Empereur, la Voix du jeune homme (Pierre-Emmanuel Roubet) gagne l’attention de la Teinturière, et il n’est pas jusqu’à une Voix d’en haut (Rose Naggar-Tremblay) qui ne précipite le refus de l’Impératrice à acheter l’ombre.
La version orchestrale choisie est la plus complète possible, les musiciens occupant jusqu’aux loges de côté. Le chef d’orchestre Frank Beermann fait véritablement exploser l’orchestre, ménageant tous les plans, faisant entendre dans la lecture la plus visionnaire qui soit l’imbrication complexe des leitmotive. Les solos de violon attachés à l’Impératrice et à la Femme, celui de violoncelle à l’Empereur sont sublimement joués. Le chef a été à l’applaudimètre final associé à la pleine réussite d’un spectacle acclamé.
Didier Roumilhac
28 janvier 2024
