Le 14 novembre 1926 naissait à Vienne Leonie Rysanek, l’une des grandes sopranos du XXe siècle. Cent ans plus tard, son nom reste indissociable des héroïnes de Wagner et de Richard Strauss, auxquelles elle apportait une intensité dramatique et un engagement scénique exceptionnels. Mais sa carrière ne se limita pas à ces deux compositeurs, et les scènes françaises, notamment celles d’Orange, de Marseille, d’Aix-en-Provence et de Paris, eurent également le privilège de l’accueillir.
D’Orange à Marseille
Le 13 juillet 1974, Leonie Rysanek interprète Salomé de Richard Strauss aux Chorégies d’Orange. Sous la direction de Rudolf Kempe, elle partage l’affiche avec Jon Vickers en Hérode, Thomas Stewart en Jochanaan et Ruth Hesse en Hérodias. Dans le cadre du Théâtre antique, sa présence scénique et son engagement dramatique donnent toute leur dimension aux tourments de la princesse. Un enregistrement de cette représentation nous permet encore aujourd’hui de retrouver son interprétation.
L’année suivante, elle revient à Orange dans La Walkyrie, en Sieglinde, aux côtés de Birgit Nilsson en Brünnhilde, Theo Adam en Wotan et Richard Cassilly en Siegmund. Deux personnalités vocales bien différentes se rencontrent : à la puissance impressionnante de Nilsson répondent la sensibilité et l’expressivité de Rysanek.
Vingt ans plus tard, en avril 1994, nous la retrouvons à l’Opéra de Marseille dans Salomé, mais cette fois en Hérodias. Gwyneth Jones interprète Salomé, Jean-Philippe Lafont Jochanaan et Ragnar Ulfung Hérode, sous la direction de Serge Baudo. Ce passage de la fille à la mère illustre la façon dont Rysanek sut faire évoluer son répertoire sans renoncer à son goût pour les personnages complexes.
Marseille l’avait déjà accueillie en décembre 1986 dans Jenůfa de Janáček, où elle incarnait la Sacristine. En 1994, l’Opéra de Marseille lui décerne le titre de membre d’honneur, témoignant de son attachement à cette artiste.
Sa carrière française avait commencé bien plus tôt, au Festival d’Aix-en-Provence, où elle chantait Donna Elvira dans Don Giovanni en 1954. À Paris, elle se distingue notamment en Chrysothémis dans Elektra en 1975, puis en Kabanicha dans Kátia Kabanová.
De Bayreuth à New York
En 1951, à vingt-quatre ans, Leonie Rysanek participe à la réouverture du Festival de Bayreuth, six ans après la guerre. Wieland Wagner lui confie Sieglinde dans La Walkyrie, dont les représentations sont dirigées par Hans Knappertsbusch et Herbert von Karajan. Son succès attire immédiatement l’attention des grandes scènes européennes.
Mais les relations avec Wieland Wagner ne furent pas toujours faciles. La chanteuse raconta qu’après ce triomphe, le metteur en scène lui proposa Brangäne dans Tristan et Isolde, rôle qu’elle jugeait trop grave pour sa voix. Leur désaccord fut si vif qu’elle ne revint à Bayreuth qu’en 1958. Elle y interpréta ensuite Elsa, Senta, Elisabeth et, bien des années plus tard, Kundry dans Parsifal, en 1982 et 1983.
Le 5 février 1959, un événement inattendu lui ouvre les portes du Metropolitan Opera de New York. À la suite du différend opposant Maria Callas au directeur Rudolf Bing, Rysanek reprend le rôle de Lady Macbeth dans l’opéra de Verdi. Elle conquiert le public américain et entame une longue collaboration avec le Met.
En 1960, après le deuxième acte du Vaisseau fantôme, dans lequel elle incarnait Senta auprès de George London, les applaudissements se prolongèrent pendant tout l’entracte. Ils ne cessèrent qu’au retour du chef Thomas Schippers, venu reprendre la représentation.
Son répertoire ne se limitait pas aux œuvres allemandes. Elle aborda notamment Lady Macbeth, Desdémone, Tosca et Turandot. Mais cette liberté suscita parfois des réactions inattendues. Elle raconta ainsi avoir reçu des menaces de mort lorsqu’elle devait chanter Desdémone dans Otello, certains spectateurs refusant qu’une chanteuse réputée wagnérienne interprète ce rôle italien. Rudolf Bing maintint son engagement et renforça la sécurité du théâtre.
La musique au cœur de sa vie
Leonie Rysanek grandit dans une famille viennoise où la musique occupait une place importante. Sa sœur aînée, Lotte, devint également soprano.
Son premier mari, Rudolf Großmann, baryton et professeur de chant, participa à sa formation et l’accompagna dans ses débuts. En 1968, elle épousa Ernst Ludwig Gausmann, musicologue et journaliste musical, qui partagea sa vie jusqu’à sa disparition.
Karl Böhm occupa une place particulière dans son parcours. Elle le considérait comme un père musical et appréciait ses conseils, notamment dans le choix de ses rôles. Malgré ses succès dans Wagner, elle renonça à certains emplois particulièrement lourds, notamment Isolde, préférant préserver les qualités naturelles de son instrument.
Derrière les héroïnes passionnées qu’elle incarnait, on découvre une femme attachée à une existence tranquille. Avec son mari, elle partageait son temps entre les montagnes bavaroises et une maison du sud de l’Espagne, dépourvue de téléphone pour échapper aux sollicitations. Elle appréciait peu les mondanités et nourrissait une passion inattendue pour le football, particulièrement pour le Bayern Munich.
Elle exprimait aussi quelques réserves sur les masterclasses, estimant qu’un enseignement sérieux du chant demandait bien davantage que quelques heures de travail.
Une artiste de théâtre avant tout
Leonie Rysanek ne séparait jamais le chant de l’interprétation théâtrale. Sa présence scénique, son engagement physique et sa façon d’habiter les personnages comptaient autant que ses qualités vocales.
Elle appréciait peu les contraintes des enregistrements en studio, où l’immobilité devant un microphone contrariait son besoin de mouvement. Sa discographie conserve pourtant de précieux témoignages, notamment sa Lady Macbeth enregistrée en 1959 avec Leonard Warren sous la direction d’Erich Leinsdorf, sa Senta du Vaisseau fantôme auprès de George London sous la baguette d’Antal Doráti, ou encore ses interprétations de l’Impératrice dans La Femme sans ombre.
L’enregistrement de Salomé aux Chorégies d’Orange en 1974 revêt naturellement un intérêt particulier pour les mélomanes français.
Son parcours dans Elektra mérite également d’être rappelé : elle interpréta successivement Chrysothémis, Elektra à l’écran, puis Clytemnestre. Trois personnages d’un même ouvrage, abordés à différentes étapes de sa carrière.
Plusieurs ouvrages lui furent consacrés, notamment Leonie Rysanek : Vierzig Jahre Operngeschichte, de Peter Dusek et Peter Schmidt, paru en 1990. En France, André Tubeuf et Gérard Mannoni ont également écrit sur son art.
Les derniers hommages
Le 2 janvier 1996, Leonie Rysanek fait ses adieux au Metropolitan Opera. Le 25 août suivant, au Festival de Salzbourg, elle quitte définitivement la scène lyrique dans le rôle de Clytemnestre d’Elektra. Après avoir interprété Chrysothémis, puis Elektra à l’écran, elle achève ainsi sa carrière avec le troisième grand personnage féminin de l’ouvrage de Richard Strauss.
Atteinte d’un cancer des os, elle souhaite néanmoins poursuivre son engagement dans la vie musicale. En 1997, elle accepte la présidence des Wiener Festwochen, mais la maladie ne lui laissera guère le temps d’exercer ses nouvelles responsabilités.
Leonie Rysanek s’éteint à Vienne le 7 mars 1998, à 71 ans.
Le 11 mars, l’Opéra d’État de Vienne lui dédie une représentation de La Walkyrie. Lors de ses obsèques, le 17 mars, le chœur de l’Opéra participe à la cérémonie et Hildegard Behrens interprète Bist du bei mir, traditionnellement attribué à Bach.
Elle repose dans une tombe d’honneur au cimetière central de Vienne.
Le 8 mai suivant, les Wiener Festwochen lui rendent hommage lors de leur soirée inaugurale. Le programme, intitulé Die Zeit, die ist ein sonderbar Ding…, emprunte ses mots à la Maréchale du Chevalier à la rose de Richard Strauss, l’un des rôles qu’elle avait interprétés.
Un siècle après sa naissance, les enregistrements de Leonie Rysanek et les souvenirs de ses grandes soirées témoignent d’une carrière exceptionnelle, menée avec passion et fidélité à ses convictions artistiques.
