L’Opéra National de Bordeaux poursuit avec Carmen son beau projet de collaboration avec le Shanghai Conservatory of Music. L’opéra de Bizet donné à Bordeaux en ouverture de saison a été monté presque à l’identique en 2024 au Shangyin Opera House. La Chine, à l’origine de la coproduction, avait opté pour un spectacle « relativement classique », permettant surtout d’appréhender un style. La distribution comprenait dans les deux rôles principaux Elmina Hasan et Julien Henric. À Bordeaux ce sont deux interprètes chinois qui sont distribués dans Frasquita (Li Ziqi) et le Remendado (Zhengyang Li).
La présentation dans la mise en scène d’Emmanuelle Bastet (on va y revenir) ne faisait pas abstraction du réalisme de l’opéra tout en élargissant à des éléments de figuration qui soulignaient le côté universaliste de l’ouvrage et qui rend Carmen populaire et très couru dans le monde entier.
Carmen for ever
Chaque nouvelle production de Carmen semble éclairer un nouvel aspect de l’œuvre de Bizet qui avait pu passer jusque-là inaperçu. Cela tient au fait que le livret de Meilhac et Halévy, quelles que soient ses indiscutables qualités, renvoie à la nouvelle de Mérimée et permet donc de porter un double regard sur l’histoire. L’acquis réside dès 1875 dans un certain réalisme de l’intrigue, des personnages, mais aussi du décor. Jusqu’au moins à la grande reprise de Raymond Rouleau en 1959 à l’Opéra de Paris, on s’est attaché à rendre ce dernier le plus figuratif possible, l’exotisme jouant à plein pour évoquer une Espagne proche du public français et aussi les milieux mélangés et poreux qu’évoque l’opéra : les gitans, les contrebandiers confrontés aux normes de l’armée et aux valeurs traditionnelles de la société espagnole. On ne peut faire l’impasse sur ce cadre, même si des emblèmes ou des symboles plus abstraits, mais qui restent parlants, peuvent en traduire le caractère universel.
Le personnage de Carmen est passé de l’être « horriblement déplaisant » vu à la création par Noël et Stoullig dans les Annales du Théâtre et de la Musique à celui de victime d’un sordide féminicide perpétré par l’un de ses amants. Le problème se pose de savoir comment les responsabilités peuvent s’intégrer à la dimension d’une relation amoureuse qui, pourtant, loin de sublimer, abaisse et ravage littéralement les êtres. On sait que plusieurs mises en scène récentes de Carmen ont cherché à rendre le meurtre de José impossiblement passionnel (dans la nouvelle de Mérimée il a été déjà condamné et sa personnalité dérive de tendances perverses et narcissiques) et à modifier la dramaturgie de l’opéra en conséquence, avec le risque de défigurer l’ouvrage qu’on peut certainement interroger autrement.
La mise en scène d’Emmanuelle Bastet
Tout en restant à distance des stéréotypes et des conventions, Emmanuelle Bastet réalise une mise en scène classique de Carmen appelée à faire date. La scénographie de Tim Northam permet d’inscrire les décors des deux premiers actes dans un réalisme teinté de poésie. L’effet de réel est parfait pour représenter la place à Séville avec sa manufacture de tabacs, puis la taverne enfumée de Lilas Pastia. La figuration plus abstraite du campement dans la montagne, puis de l’arène laisse un espace plus dégagé aux personnages qui incarnent le drame. Les costumes multiculturels de Véronique Seymat, comme les éclairages de François Thouret participent de l’enchantement.
Emmanuelle Bastet est attentive à mettre en scène les différentes strates des populations concernées par l’histoire dans leurs relations parfois complexes : les soldats et leur antagonisme, les contrebandiers, avec lesquels Carmen et Don José auront à compter dans des relations souvent tendues. La société espagnole est évoquée de façon plus indistincte sur la place où « chacun va, chacun vient », dans la taverne de Lilas Pastia et dans les abords ou les gradins de l’arène où le public éclipse le défilé proprement dit, les enfants qui ont mimé les gardes au premier acte revenant, dans une construction en boucle, figurer ludiquement le paseillo accompagnant Escamillo.
L’animation n’est jamais rendue par des procédés extérieurs, mais elle émane de ce qu’Emmanuelle Bastet nomme « une expérience sensorielle » : à voir dans l’entrée des cigarières, les danses endiablées de la taverne, mais aussi selon la metteure en scène dans l’exposition des corps « qui transpirent, respirent fort, s’approchent trop près. »
Ces corps, ce sont avant tout ceux des trois protagonistes entre lesquels se joue le drame : une Carmen, jamais aguicheuse, entière et directe dans ses engagements amoureux, tragédienne jusqu’au-boutiste marquée par son destin, sans doute en révolte contre les schémas patriarcaux, sans qu’aucun discours théorique n’en sous-tende l’expression. Le personnage fait sens par rapport à ses deux amants. La metteure en scène s’intéresse particulièrement au personnage de Don José, souvent ramené à sa seule lâcheté. Ici Don José, être déclassé, est bien plus complexe. Sa double postulation entre l’ordre et la marginalité, la famille et l’obsession sexuelle n’est pas surmontée. C’est cette impasse qui trace son parcours, sans faire oublier des moments forts de sincérité, l’air de la fleur en étant le plus emblématique. Cette normalité retrouvée sans psychologisme outrancier n’excuse en rien le féminicide qu’il rend presque plus insoutenable, puisque inversant la conception du crime passionnel souvent mise en avant. Autre personnage traité avec beaucoup de soin par Emmanuelle Bastet, le toréador Escamillo, bien loin du bellâtre superficiel dans trop de productions, mais véritable amoureux de Carmen, et amant indiscutable pour elle, véritable rival pour José, les deux personnages étant traités dans leur duo du troisième acte comme des héros de Verdi.
Ces présupposés concourent à faire des grandes scènes de l’ouvrage de parfaites réussites : le coup de foudre derrière la légèreté de la habanera, une simple chanson ; le duo José Micaëla en porte-à-faux, la scène de l’auberge où le quintette précède le retour de Don José et l’altercation finale mouvementée, le déroulement de l’acmé compulsionnel au III, avant un dernier acte traité comme une scène de pure tragédie qui n’exclurait pas la violence débridée, l’ouverture des barrières d’un rouge sanglant valant resserrement.
La distribution
Dans Carmen Elmina Hasan déploie une voix longue, puissante, pleinement timbrée qu’elle met au service d’un personnage compris dans son engagement le plus existentiel. Elle joue l’émergence du désir, dans sa discontinuité, le diktat de la liberté, ne cédant jamais. La partition et la voix qu’elle lui associe sert cette conception du personnage. Les numéros sous la quasi-forme de chansons trouvent une voix aérienne, à la ductilité qui va de pair avec la clarté et la plénitude des notes. Les moments plus opératiques utilisent à bon escient les qualités de souffle et d’homogénéité de la voix.
Julien Henric est un Don José idéal, un modèle de beau chant et d’expressivité. La voix sublime toutes les intentions, passant de demi-teintes de rêve toujours justifiées par le texte (notamment dans le duo avec Micaëla, juste après le jet de la fleur de cassis) à des forte ou des aigus d’une impeccable sûreté. Et c’est sans compter avec un jeu qui raconte l’histoire du personnage déclassé, mais dont le lyrisme au phrasé unique dans l’air de la fleur, ou dans les accents performatifs de ses duos avec Micaëla, Carmen ou Escamillo réhabilitent la stature, avec de plus les couleurs qu’appellent les relations de personnages condamnés à interagir.
Teresa Perrotta, pour pallier un changement de distribution, a pris la production en marche. Cette excellente musicienne paraît un peu distanciée dans le rôle de Micaëla, même si des notes expressives émane l’empathie qu’on attend chez le personnage.
Dans Escamillo, Jérôme Boutillier est parfait. La voix clairement timbrée, très égale sur l’ensemble du registre, ne séparant pas son rôle de toréador et celui d’amoureux. L’air du premier ne s’encombre pas d’effets inutiles, et ceux du second démontrent l’étoffe d’un grand baryton d’opéra.
On n’a pas évoqué dans la mise en scène la place des seconds rôles sur lesquels repose la structure de l’opéra. On retrouve quatre d’entre eux dans le célèbre quintette du deuxième acte. Frasquita est la jeune soprano chinoise Li Ziqi qui apporte sa voix lumineuse dans le quintette et le trio des cartes. Amandine Portelli, déjà bien lancée dans le métier, est elle aussi très musicale et comédienne investie dans les mêmes numéros.
Le Dancaïre revient au baryton franco-mexicain Sergio Villegas-Galvain qui a un répertoire bien identifié dont se nourrit avec bonheur la voix du contrebandier. Zhengyang Li s’empare avec une belle maîtrise du Remendado.
On n’oubliera pas le Zuniga mordant d’Adrien Mathonat fort bien distribué aussi pour ses qualités de comédien, ni le Moralès de Bruno Khouri à qui il revient d’ouvrir le spectacle avec cette voix de baryton Martin qui donne une couleur à un rôle peu dramatique (Bizet avait écrit pour compenser un air pour Moralès rarement repris).
Le chœur des enfants qui a toujours son succès a été préparé par Marie Chavanel qui obtient du groupe des voix souples et percutantes.
Le chœur de l’Opéra National de Bordeaux affiche une belle santé sous la direction de Salvatore Caputo dans un ouvrage qu’il défend avec fougue mais aussi avec ce puissant lyrisme inhérent à l’ouvrage.
À la tête de l’excellent Orchestre National Bordeaux Aquitaine, Evan Rogister fait entendre une partition dont on admire la symphonie dans les préludes, mais aussi l’écriture théâtrale qui importe à un chef soucieux de ce qui se passe sur scène, des couleurs à apporter en faisant rayonner les pupitres adéquats, en mettant en relief continûment les richesses mélodiques et rythmiques de Bizet.
Le spectacle a été ovationné par le public qui aime cet ouvrage et a plébiscité l’interprétation qui lui en a été proposée.
Didier Roumilhac
9 novembre 2026
Direction musicale : Evan Rogister
Mise en scène : Emmanuelle Bastet
Scénographie : Tim Northam
Costumes : Véronique Seymat
Lumières : François Thouret
Carmen : Elmina Hasan
Don José : Julien Henric
Micaëla : Teresa Perrotta
Escamillo : Jérôme Boutillier
Frasquita : Li Ziqi
Mercédès : Amandine Portelli
Le Dancaïre : Sergio Villegas-Galvain
Le Remendado : Zhengyang Li
Zuniga : Adrien Mathonat
Moralès : Bruno Khouri
Une marchande : Gaëlle Flores
Un bohémien : Loïck Cassin
Orchestre National Bordeaux Aquitaine
Chœur de l’Opéra National de Bordeaux (chef de chœur Salvatore Caputo)
Jeune académie vocale d’Aquitaine (Java) (cheffe de chœur Marie Chavanel)
