Créé en 1828 au Teatro San Carlo de Naples, le livret de Domenico Gilardoni pour L’esule di Roma de Gaetano Donizetti trouve sa source dans le mélodrame de Louis-Charles Caigniez, Androclès ou le Lion reconnaissant. L’opéra rencontra un triomphe et fut repris dans de nombreuses villes, y compris en 1840 à Bergame, titre choisi pour rendre hommage au natif de la ville. Puis l’ouvrage entra dans une hibernation de plus d’un siècle à partir des années 1870, pour ne réapparaître que dans les années 1980, soit en 1982 avec Katia Ricciarelli, John-Paul Bogart et Bruce Brewer dans les rôles principaux d’Argelia, Murena et Settimio, puis en 1986 en compagnie de Simone Alaimo, Cecilia Gasdia et Ernesto Palacio. Si la représentation d’octobre 1986 à Savona avait heureusement été immortalisée au disque par le label Bongiovanni, un nouvel enregistrement bien plus récent est aussi à disposition, réalisé par Opera Rara en studio en 2023 et distribué à Albina Shagimuratova, Nicola Alaimo (le neveu de Simone !) et Sergei Romanovsky.
Le livret comporte un épisode assez abracadabrantesque, sans doute pas étranger à la désaffection de l’opus pendant cette longue période. L’action se déroule sous le règne de l’empereur Tibère (14-37 apr. J.-C.) et son bras droit Séjan (Seiano) a monté une machination pour se débarrasser de son ennemi Settimio. De fausses preuves ont été produites pour exiler Settimio, avec la complicité du sénateur Murena. L’opéra commence avec le retour victorieux du général Publio, promis à Argelia, la fille de Murena. Mais Argelia est amoureuse de l’exilé Settimio, revenu secrètement pour voir sa bien-aimée, tandis que Publio s’efface au profit d’un mariage désiré. Settimio est arrêté puis condamné à mort. Murena est pris de remords et même en proie à une crise de déséquilibre mental au second acte. Argelia aussi hésite entre publier les preuves de la culpabilité de Murena, et condamner ainsi son père, ou ne pas intervenir et laisser Settimio aller à sa mort. Ici intervient le coup de théâtre : livré aux bêtes féroces au cirque, Settimio est épargné par le lion qui reconnaît celui qui l’avait sauvé par le passé. Murena entre-temps avoue la machination, gracié par Tibère qui lui retire son titre de sénateur, avant une fin heureuse où Argelia chante sa joie d’être unie à Settimio en compagnie de son père Murena.
Cette soirée de première au Teatro Donizetti de Bergame est dédiée à Antonino Fogliani disparu le 29 août dernier à l’âge de 50 ans, à la suite d’un cancer. Apprécié du public et très aimé par ses confrères, le chef italien était programmé initialement pour diriger cette série de représentations, mais la maladie en a décidé autrement. Le directeur artistique et musical du festival Riccardo Frizza, ami de très longue date de Fogliani, prend la parole avec émotion, en rappelant en particulier sa participation à la manifestation en 2003 pour le rare Ugo, conte di Parigi.
La mise en scène de Katharina Thoma n’enchante pas particulièrement, mais ne verse pas non plus dans une interprétation à contresens ou une actualisation audacieuse. La réalisation fait appel aux animations vidéo de Luca Scarzella, très présentes en début de représentation, d’ailleurs dès le début de l’opéra où sur le tulle d’avant-scène est projetée l’écriture de la lettre par Murena, dénonçant Settimio. Plus tard, les images apparaissent régulièrement sur les voiles blancs suspendus en hauteur à de petits chapiteaux. Nous sommes plutôt à notre époque, dans un état policier, voire une dictature, où les hommes de main des puissants n’hésitent pas à exercer leur violence sur certains. Murena porte une grosse chaîne en bandoulière, qui semble lui peser de plus en plus, physiquement et moralement, avant de perdre de sa superbe au second acte, pieds nus et l’air hagard.
Un miroir incliné est mis en place en fin de premier acte, qui permet au public du parterre d’admirer les mosaïques au sol… ainsi que de voir, de face, le chef diriger. On apprendra seulement plus tard que les mosaïques représentent un lion, visible – paraît-il – depuis les loges en hauteur, mais pas clairement à partir du parterre. De toute façon, la scène du cirque est seulement rapportée dans l’opéra, au second acte. Les images sur les voiles varient parfois, entre orage et éclairs pour conclure le premier acte et couleur rouge pendant la grande scène d’Argelia au II, qui craint pour son aimé. La conclusion est plus originale, mais peut aussi susciter des questions, lorsqu’Argelia chante son bonheur conclusif, mais que les portraits de Murena et Settimio portent un liseré noir, parmi la foule en deuil.
La distribution vocale est de bon niveau, à commencer par Lidia Fridman en Argelia, soprano à la fine musicalité, aigus sûrs et vocalises très fluides, également actrice sensible. Toutes ces qualités sont particulièrement mises en évidence au cours de sa longue scène finale, conclue par le rondo très fleuri « Ogni tormento ».
Les facultés de Luca Pisaroni en Murena sont moins univoques, baryton-basse certes bien timbré dans la moitié inférieure du registre, mais dont la voix perd à la fois substance et noblesse à mesure qu’elle monte sur la portée, jusqu’à certains aigus sensiblement détimbrés. L’interprète s’investit généreusement dans son jeu, entre autres au cours de sa longue scène de Folie en début de second acte. Celle-ci, avec chœur masculin, qui rappelle grandement l’air d’Assur dans Semiramide, se termine par une forme de cabalette « Di Stige il flutto ancor », où Pisaroni met du mordant dans ses attaques, mais manque sans doute de souplesse vocale.
La très bonne surprise est le retour en forme du ténor Sergey Romanovsky distribué en Settimio, rôle qu’il chantait dans l’enregistrement d’Opera Rara. La voix est toujours aussi large dans le grave et le médium, d’un timbre riche et agréable, au style appliqué. Le ténor russe enfle régulièrement certaines notes, faisant preuve d’une autorité supplémentaire, y compris pour les récitatifs. Élève de la Bottega Donizetti 2026, c’est-à-dire l’académie de chant du festival, le baryton Marcelo Solís en Publio est prometteur, avec de belles velléités de projection, d’extensions vers l’aigu, mais l’instrument doit encore gagner en épaisseur pour s’imposer. La mezzo Vittoria Vimercati (Leontina) et le baryton Matteo Mollica (Lucio / Fulvio) complètent la distribution avec qualité, dans des interventions plus limitées.
Ami également d’Antonino Fogliani, le chef Fabrizio Maria Carminati assure une direction sûre et équilibrée avec le plateau. Les musiciens maîtrisent leurs soli, en premier lieu les bois, souvent sollicités, comme le cor anglais au cours de la longue scène finale d’Argelia. Mais c’est le violon solo qui est le plus exposé ce soir, intervenant en ouverture du grand air de Settimio emprisonné au II « Io quel dì rammento ancor », puis encore par la suite et devant surmonter de grandes difficultés en termes de virtuosité et de rapidité d’exécution. Les chœurs de l’Accademia Teatro alla Scala font preuve de vaillance et émettent un joli son collectif, dans une bonne cohérence d’ensemble, seulement légèrement mise à mal pour le chœur masculin qui accompagne Murena en début de second acte, aux départs fugacement décalés.
Irma Foletti
Donizetti Opera
L’esule di Roma, opéra de Gaetano Donizetti
Bergame – Teatro Donizetti, 13 novembre 2026
Direction musicale : Fabrizio Maria Carminati
Mise en scène : Katharina Thoma
Scénographie : Devin McDonough
Costumes : Irina Bartels
Lumières : Fiammetta Baldiserri
Vidéo : Luca Scarzella
Murena : Luca Pisaroni
Argelia : Lidia Fridman
Settimio : Sergey Romanovsky
Publio : Marcelo Solís
Leontina : Vittoria Vimercati
Lucio / Fulvio : Matteo Mollica
Orchestre : Orchestra Donizetti Opera
Chœurs : Coro dell’Accademia Teatro alla Scala
Chef des chœurs : Salvo Sgrò
