Le monde lyrique vient de perdre un artiste dont le nom restera associé à une soirée mémorable de la Scala de Milan. Pourtant, réduire Antonello Palombi à cet épisode serait oublier plus de trente ans de chant sur quelques-unes des plus grandes scènes internationales et un ténor qui avait fait du répertoire dramatique italien son domaine de prédilection.
Né le 7 juillet 1968 à Spoleto, en Ombrie, Antonello Palombi n’avait pas immédiatement choisi la musique pour profession. À vingt ans, suivant les traces de son père, il entre dans les carabiniers. Mais le chant occupe déjà une place importante dans sa vie. Alors qu’il sert dans cette institution, il chante au chœur de la cathédrale de Todi. Encouragé par son chef de chœur, il décide de se consacrer sérieusement à l’étude de la voix.
Ce chemin singulier le conduit, dès 1990, à ses débuts sur scène dans le rôle de Pinkerton de Madama Butterfly, à Fürth, en Allemagne.
Son parcours prend progressivement une dimension internationale. En 1997, le Festival de Glyndebourne l’accueille dans le rôle de Des Grieux de Manon Lescaut, sous la direction de John Eliot Gardiner. La même année, il aborde Énée dans Les Troyens de Berlioz à la Fenice de Venise. Deux ouvrages bien différents qui témoignent déjà de l’étendue de ses ambitions artistiques.
Au fil des saisons, sa voix ample et généreuse lui permet d’aborder les grands emplois de ténor lyrique dramatique : Cavaradossi dans Tosca, Radamès dans Aïda, Don José dans Carmen, Calaf dans Turandot, Canio dans Pagliacci ou encore le rôle-titre d’Andrea Chénier.
En 2004, il fait ses débuts américains à l’Opéra de Seattle dans le rôle de Dick Johnson de La Fanciulla del West. L’année suivante, à Melbourne, il affronte pour la première fois l’un des sommets du répertoire verdien : Otello. Un personnage auquel il consacrera un long travail et qu’il retrouvera notamment à la Deutsche Oper de Berlin.
Puis vient ce 10 décembre 2006, à la Scala de Milan. Au cours d’une représentation d’Aïda mise en scène par Franco Zeffirelli, Roberto Alagna, contesté par une partie du public après « Celeste Aida », quitte le plateau. Antonello Palombi, prévu comme doublure, est appelé à le remplacer immédiatement. Sans même avoir le temps de revêtir son costume, il entre en scène dans sa tenue de ville et poursuit le spectacle. L’image fait le tour du monde.
Au-delà de cette circonstance exceptionnelle, il faut saluer le sang-froid et le professionnalisme d’un artiste qui accepte, en quelques instants, de reprendre l’un des rôles les plus exigeants du répertoire devant le public de la Scala.
Et son itinéraire artistique ne s’arrête évidemment pas à cette soirée. Il revient dans le célèbre théâtre milanais en 2008 pour interpréter Luigi dans Il tabarro, puis en 2011 pour incarner Canio dans Pagliacci. En 2014, le Metropolitan Opera de New York l’accueille à son tour dans Aïda. Il se produit également sur les scènes de Munich, Francfort, Zurich, Tokyo et dans de nombreuses maisons d’opéra européennes et américaines.
Derrière cette voix puissante se dessinait aussi un artiste attentif à son instrument. Dans un entretien accordé en 2017, il comparait la voix à une empreinte digitale, propre à chaque chanteur. Une manière de rappeler combien il importe de connaître sa nature vocale et de ne pas chercher à imiter celle des autres.
Antonello Palombi poursuivait encore son activité lorsqu’il a été retrouvé sans vie, le 10 novembre 2026, dans sa chambre d’hôtel à Mayence, en Allemagne, où il était engagé au Staatstheater Mainz. Il avait 58 ans. Les circonstances exactes de sa disparition restent à établir.
De Spoleto à New York, de Glyndebourne à la Scala, son parcours raconte avant tout celui d’un artiste qui avait patiemment construit sa place sur les grandes scènes.
La mémoire collective retiendra peut-être cette entrée improvisée dans Aïda. Mais ceux qui l’ont entendu dans Otello, Radamès, Cavaradossi ou Canio se souviendront aussi d’une voix, d’une présence et d’un chanteur disparu bien trop tôt.
